Muerte por monóxido de carbono: ¿Por qué ocurre y cómo evitarla?

El director del Organismo de Investigación Judicial (OIJ), Randall Zúñiga, reveló una nueva línea de investigación alrededor de la muerte de Miller Gardner, hijo del exbeisbolista de los Yankees de Nueva York, Brett Gardner, en Manuel Antonio, Quepos.

Se trata de una posible inhalación de monóxido de carbono en la habitación del hotel donde se hospedó, ya que en la habitación que está a la par de donde el joven estuvo hay máquinas, lo cual podría ser el origen de la fuga de gases tóxicos.

Pero, ¿cómo y por qué ocurre una muerte por monóxido de carbono? Le explicamos a continuación.

“Asesino silencioso”

El monóxido de carbono (CO) es un gas que se produce por la combustión incompleta de hidrocarburos como carbón y gas (butano, propano).

Así lo explica un artículo de la Dra. Melissa Chavarría de setiembre de 2023, titulado “Aspectos por considerar en autopsias por intoxicación aguda con monóxido de carbono, el asesino silente” publicado en la revista Medicina Legal Costa Rica.

Según el documento, la especialista formaba parte del Departamento de Medicina Legal del OIJ.

En otras palabras, se genera cuando materiales como el carbón o el gas (butano, propano) no se queman por completo.

Se caracteriza por ser un gas sin color, sin olor, sin sabor y no provoca irritación, lo que facilita la intoxicación, ya que no genera reacciones alérgicas que alerten a la persona sobre su presencia.

Por esta razón, se le conoce como el “asesino silencioso”. Según Chavarría, así ocurre una muerte por CO:

• Ingreso al cuerpo: Se inhala sin que la persona lo note, ya que no produce irritación ni signos de alerta inmediatos.
• Se une a la sangre: El CO se adhiere a la hemoglobina de la sangre con más fuerza que el oxígeno, formando carboxihemoglobina (COHb).
• Falta de oxígeno en los órganos: Al unirse a la hemoglobina, el CO impide que el oxígeno llegue a los tejidos y órganos vitales, causando daño progresivo.
• Síntomas iniciales: A partir del 5-10% de COHb, pueden aparecer síntomas como dolor de cabeza, mareos, debilidad y confusión.
• Niveles peligrosos: Con un 50% o más de COHb, la falta de oxígeno puede provocar desmayos, daño cerebral, coma y muerte.
• Casos comunes de intoxicación: Accidentales: Uso de estufas, braseros, chimeneas o motores en espacios cerrados y sin ventilación. Laborales: Exposición en trabajos como minería o fábricas. Homicidas o suicidas: Uso intencional del gas en espacios sin ventilación.

¿Cómo prevenir una intoxicación por monóxido de carbono?

Según estudios de medios internacionales, para evitar intoxicaciones con CO, es importante tomar en cuenta los siguientes consejos:

• Mantenimiento de artefactos a gas: Revisar y mantener en buen estado todos los aparatos de gas al menos una vez al año por un profesional. ​
• Ventilación adecuada: Mantener siempre una ventilación permanente en los ambientes donde haya combustión, aunque haga frío. ​
• Uso responsable de calefactores: No utilizar estufas para secar la ropa, ni emplear quemadores de cocina o el horno para calefaccionar el hogar. ​
• Precauciones con braseros y estufas a leña: Evitar el uso de braseros o estufas a leña en espacios cerrados. Si se utilizan, asegurarse de que el ambiente esté bien ventilado y retirarlos antes de dormir. ​
• Instalación de detectores de monóxido de carbono: Colocar detectores de CO en el hogar para alertar sobre la presencia del gas.
• Ubicación adecuada de calefones y calentadores: Instalar calefones, estufas y calderas fuera del baño y de espacios cerrados o mal ventilados. ​
• Cuidado con vehículos y motores a combustión: No encender vehículos, generadores u otros motores a combustión en garajes cerrados o dentro del hogar, incluso si las puertas están abiertas.
• Atención a los síntomas de intoxicación: Estar alerta a signos como dolor de cabeza, náuseas, mareos, palpitaciones y vómitos. Ante estos síntomas, ventilar el ambiente, salir al aire libre y buscar atención médica inmediata.

Una señal para detectar la presencia de este gas peligroso es si la llama de algún dispositivo, como la cocina o la estufa, es amarilla, cuando debería ser azul.

“Si la llama se vuelve amarillenta o anaranjada, indica que la combustión no es adecuada y está produciendo gases, entre los cuales el monóxido de carbono es el más peligroso”, explica Ariel Barcala, licenciado en Higiene y Seguridad y jefe de Bomberos Voluntarios de Moreno, Argentina.

En ese escenario, recomienda contactar a un experto para revisar el estado de los aparatos.

El caso de Miller Gardner

Las autoridades judiciales, en colaboración con el FBI de Estados Unidos, continúan con las diligencias para esclarecer con exactitud qué fue lo que sucedió y le provocó la muerte Gardner.

Hasta el momento, estos son los principales hallazgos de la investigación, según lo explicado por el director del OIJ.

• Presencia de monóxido de carbono: El pasado viernes, un equipo especializado en atmósferas peligrosas del Cuerpo de Bomberos, junto con ingenieros forenses del OIJ, realizó pruebas en la habitación donde se hospedaba la familia de la víctima. Se detectaron altos niveles de monóxido de carbono.
• Posible fuente de contaminación: Junto a la habitación se encuentra un cuarto de máquinas, el cual podría ser el origen de la fuga de gases tóxicos.
• Concentraciones peligrosas: En la habitación se registraron hasta 600 partes por millón (ppm) de monóxido de carbono, cuando lo normal debería ser cero.
• Esperando resultados toxicológicos: Aunque los primeros indicios apuntan a la intoxicación por monóxido de carbono como la causa de la muerte, los resultados finales de toxicología forense confirmarán las circunstancias exactas del fallecimiento.

“Se le notificó a Bomberos y también al Ministerio de Salud para que pudieran actuar en respecto a esta situación de esta contaminación que se pudo lograr verificar en este cuarto de habitación”, agregó Zúñiga.

El deceso del joven, de 14 años, trascendió el pasado 23 de marzo, luego de que sus padres confirmaran la noticia en redes sociales.

Para esclarecer la muerte del joven, el OIJ confirmó a este medio, que solicitó 4 pruebas: 3 de Ciencias Forenses y una a instancia externa.

Los análisis que solicitó la Policía Judicial a Laboratorios de Ciencias Forenses son:

• Histología
• Neuropatología
• Toxicología

Además, se pidió el apoyo del Instituto Costarricense de Investigación y Enseñanza en Nutrición y Salud (INCIENSA) de la Universidad de Costa Rica (UCR).