PREGUNTA: Mario Naranjo Jiménez (San José). Me gustaría una biografía de Juan Martínez y si tiene alguna referencia en periódicos de que él fuera premiado como atleta de la década.
RESPUESTA: Juan Antonio Martínez Conejo, “el Zurdo de Oro”, nació el 13 de junio de 1954 en San José, en el hogar de Luis Martínez y Myriam Conejo. Comenzó a practicar el béisbol a los 11 años en Lacsa, con el que conquistó dos títulos infantiles y tres juveniles como ‘pitcher’.
Con 17 años debutó con la novena de Coca Cola en la Primera División, el 1º de noviembre de 1971. Allí se mantuvo durante 21 años hasta su retiro con Super Gas, el 3 de mayo de 1992. También actuó para Glidden, Datsun 120Y, Piratas, Black & Decker, Firestone y Consorcio de Especialidades Químicas.
Registró una experiencia de solo mes y medio como legionario en Managua, Nicaragua, donde militó en los Indios del Bóer con Antonio Murrell y ponchó a 75 bateadores en ese corto tiempo.
Con el dorsal 17 ganó ocho títulos y seis subcampeonatos. Logró el récord local de ponches en un juego en la máxima categoría, con 22 en 1976; el de ponches en un torneo, con 215 en 1977; y el de siete partidos al hilo sin permitir hit ni carreras.
También impuso la marca nacional de efectividad en carreras limpias permitidas en una temporada, con un promedio de 0,82, que logró en 1975. Igual se dejó el récord del mayor número de juegos ganados en una temporada, con 15 juegos en 1981.
Integró todas las Selecciones del país entre 1971 y 1990, incluida la que asistió a los Mundiales de Béisbol Aficionado en 1972 y 1973, ambos en Managua, Nicaragua.
Sus mejores triunfos fueron ante los Cubanitos de Miami y las selecciones de Canadá, Nicaragua y Cuba; este último por 9-1 el 23 de marzo de 1976 con gran pitcheo suyo en Glidden, durante un juego histórico en el parque Antonio Escarré, en la Semana de Prensa.
Fue distinguido en cinco oportunidades por el Círculo de Periodistas y Locutores Deportivos de Costa Rica como el ‘Mejor Beisbolista del Año’, entre 1974 y 1980. Posteriormente fue elegido una vez el ‘Atleta del Año’ del país, en 1976, y lo declararon el mejor lanzador y el mejor beisbolista de la década de los años de 70 y 80.
A finales de 1979, el diario 'La Nación' lo incluyó entre los mejores atletas ticos de la década del 70, junto a Rafael Ángel Pérez, Carlos Alvarado, José Manuel Soto, María del Milagro París y Rodolfo Madrigal.
En 1980, por los Juegos Olímpicos de Moscú, la Dirección General de Correos y Telégrafos emitió una estampilla alusiva al evento, con la imagen de Juan Martínez. Como dato curioso, el josefino nunca fue objeto de una amonestación y, mucho menos, de una expulsión; participó en 259 juegos, de los cuales ganó 133 y solo perdió 50.
Ingresó a la Galería Costarricense del Deporte en 1999. Su muerte se produjo en San José el 19 de abril del 2007, a los 52 años, víctima de una fibrosis pulmonar que lo aquejó por más de una década.
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