Las pesadillas son experiencias atemorizantes que se producen durante el sueño. Cuando un niño las tiene, suele despertarse por completo y puede describir detalladamente lo que vio y sintió. Es normal que de vez en cuando aparezcan, así que solo se necesita que los padres o la persona encargada reconforten al menor.
Sin embargo, las pesadillas frecuentes resultan anormales y pueden indicar un problema psicológico subyacente. Las experiencias atemorizantes, incluyendo los cuentos de terror o los programas televisivos violentos, pueden provocarlas. Esta causa es particularmente frecuente en los niños entre 3 y 4 años de edad, que no pueden distinguir claramente entre fantasía y realidad.
Los terrores nocturnos son episodios en los cuales el niño se despierta de forma incompleta y con extrema ansiedad, poco después de haberse dormido. El sonambulismo consiste en levantarse de la cama y caminar por la casa aparentemente dormido. Tanto los terrores nocturnos como el sonambulismo suelen ocurrir cuando el niño se despierta de forma incompleta de un sueño profundo (no REM), interrumpiendo las tres primeras horas de sueño.
Estos episodios duran entre pocos segundos y varios minutos. Los terrores nocturnos son dramáticos debido a los gritos y el pánico inconsolable del niño mientras ocurren; son más frecuentes entre los 3 y los 8 años de edad.
Alrededor del 15 % de los niños entre 5 y 12 años sufre al menos un episodio de sonambulismo. Del 1 al 6 % de los niños, más frecuentemente los de edad escolar, padece sonambulismo de forma persistente. Un incidente estresante puede desencadenar uno de estos episodios.
La resistencia a acostarse es un problema frecuente, particularmente en los niños entre 1 y 2 años de edad. Los pequeños lloran cuando se les deja solos en la cuna o salen de ella para ir en busca de sus padres. Este comportamiento está relacionado con la ansiedad por la separación y con los intentos del niño de controlar más aspectos de su entorno.
El despertar durante la noche es otro problema de sueño de los niños pequeños. Alrededor de la mitad de los bebés entre 6 y 12 meses de vida se despierta durante la noche. Los niños que sufren ansiedad por la separación también suelen hacerlo. Los problemas de sueño pueden empeorar si el niño duerme largas siestas durante la tarde y participa en juegos demasiado excitantes antes de acostarse por la noche.
TRATAMIENTO
Tanto los terrores nocturnos como el sonambulismo casi siempre desaparecen por sí solos, a pesar de que pueden producirse episodios ocasionales durante años. Si los problemas persisten en la adolescencia e incluso en la edad adulta, es posible que exista algún problema psicológico.
No sirve absolutamente de nada dejar que un pequeño que se resiste a ir a la cama se levante o se quede en el cuarto de sus padres todo el tiempo que desee para que se sienta mejor. Permitir que duerma con sus padres no hace más que prolongar su problema de despertarse por la noche. Es igualmente contraproducente jugar con el niño o darle de comer durante la noche, así como castigarle físicamente o regañarle. Suele ser más efectivo llevarlo de nuevo a su cama con simples frases tranquilizadoras.
También da buenos resultados contarle un cuento corto, ofrecerle su muñeco o su manta favorita y dejar una luz encendida por la noche. Para controlar completamente el problema, uno de los padres puede sentarse en el pasillo sin hablar, frente al cuarto y bien a la vista del niño, para asegurarse de que este siga en la cama. Entonces, el pequeño aprende que no está permitido levantarse. También aprende que los padres no pueden volver a entrar en su cuarto para contarle cuentos ni jugar. Finalmente, se quedará dormido.
En los casos en que se levanta por la noche y camina por la casa, la instalación de una cerradura en la parte externa de la puerta de la habitación puede solucionar el problema. De todos modos, solo se debe cerrar la puerta con llave tras una cuidadosa consideración, con el fin de que el niño no se sienta aislado.
