Pekín. (EFE).- Más de 400 personas, en su mayoría turistas jubilados chinos, continúan desaparecidas casi 24 horas después del naufragio del barco "Estrella Oriental" cuando navegaba por el río Yangtsé, la mayor tragedia de este tipo en el país en décadas.
Por ahora las cifras oficiales hablan de siete fallecidos y 14 supervivientes, según el Ministerio de Transporte de China, mientras que la situación es incierta para la mayoría de los otros viajeros del barco, en el que había 456 personas a bordo cuando se produjo el naufragio.
Entre los supervivientes hay dos personas que fueron rescatadas del interior del barco, además de un hombre que logró mantenerse con vida agarrado a un salvavidas durante horas y sin saber nadar.
"El barco se hundió en un minuto", rememoró desde la cama Zhang Hui, de unos 30 años, quien tuvo el tiempo justo para ponerse el chaleco y salir por la ventana cuando el agua ya le llegaba al cuello, para después pasar horas agarrado a su salvavidas hasta que alcanzó la orilla al amanecer.
También sobrevivieron el capitán del barco y el jefe de máquinas, que están a disposición policial.
En el barco viajaban 46 tripulantes, cinco guías turísticos y 405 pasajeros, en su mayoría personas de edades comprendidas entre los 50 y los 83 años, aunque también se informó de un menor de sólo tres años entre la lista de desaparecidos.
Los turistas proceden sobre todo del este de China (Shanghái, la vecina provincia de Jiangsu y otras zonas cercanas) y no se cree que hubiera extranjeros en el barco, de acuerdo a la lista de pasajeros publicada por algunos medios chinos.
La embarcación había partido hace seis días de Nankín, capital de la provincia oriental de Jiangsu, para realizar un crucero de trece días por el Yangtsé, el río más largo de Asia, con destino a la suroccidental Chongqing, una ruta muy popular entre los turistas chinos.
El barco volcó de forma violenta el viernes a las 21.28 hora local (13.28 GMT) en la sección de Jianli (centro de China), donde permanece boca abajo y de cuyo interior los equipos de rescate afirmaron haber escuchado voces y ruidos, por lo que aún hay esperanza de que haya más supervivientes.
La búsqueda se ha ampliado a 150 kilómetros río abajo y podría extenderse a 220 kilómetros próximamente.
No obstante, la mala climatología, que se mantendrá en los próximos diez días según los servicios meteorológicos, y el temor a hundir más el barco al romper el casco, cuya quilla aún sobresale del agua, ralentiza las operaciones, en las que participan más de 4.000 efectivos de policía, bomberos, soldados y otros cuerpos.
La policía interrogó al capitán del barco y al jefe de máquinas, que aseguraron que la embarcación volcó cuando fue sorprendida por un tornado, según medios oficiales, mientras las autoridades sólo han confirmado de momento que un fuerte temporal de viento y lluvias sacudía la zona cuando ocurrió el accidente.
Las pesquisas preliminares no apuntan a que el barco, en servicio desde hace 20 años y con capacidad para 534 personas, además de ser uno de los cinco más lujosos operados por la compañía estatal Chongqing Wanzhou Dongfang -pese a que el pasaje de ese crucero sólo costaba 160 dólares-, infringiera ninguna normativa.
Los supervivientes también aseguraron que había salvavidas disponibles, pero que el problema fue la falta de tiempo para reaccionar, según Zhang.
Por su parte, algunos familiares de los pasajeros lamentan que sólo reciben información sobre lo ocurrido a través de los medios de comunicación y no por parte de las autoridades del país asiático.
"Nos han dicho que esperemos la información de los medios de comunicación", dice a Efe Qu Qing, una mujer que tenía a seis familiares dentro del barco (sus padres, sus tres tías y un tío).
Lo mismo afirma Wang Yiping, quien dijo a Efe que "mi padre está en el barco, pero sólo pude confirmarlo a través de una lista de viajeros".
Con el objetivo de mantener a los allegados de las víctimas informados, el primer ministro chino, Li Keqiang, que viajó de urgencia al lugar de la catástrofe, pidió a las autoridades que actualizaran a los medios cada hora, si bien parece que el Gobierno restringe el acceso al lugar del incidente a periodistas locales.
El naufragio del Estrella Oriental es uno de los más graves ocurridos en las últimas décadas en el río Yangtsé, una de las vías fluviales con mayor tráfico en el mundo.
El más reciente ocurrió el pasado enero, cuando 22 personas perdieron la vida al hundirse un remolcador en su curso bajo.
